González Colón reúne al sector agrícola para llevar sus prioridades al Farm Bill 2023

La comisionada residente en Washington, Jenniffer González Colón, encabezó hoy una discusión con integrantes de la industria agrícola en Puerto Rico para escuchar sus preocupaciones y sugerencias concernientes al conocido Farm Bill, ley que autorizará la mayoría de los programas agrícolas y de nutrición por los próximos cinco años fiscales, a partir de 2023.

"El Farm Bill será una de las piezas legislativas centrales en el Congreso 118, que comienza en enero 2023. La medida presenta una oportunidad para discutir y añadir el insumo de las necesidades corrientes de la agricultura y nutrición en Puerto Rico, especialmente con los retos que ha enfrentado el sector a consecuencia de los desastres naturales y la pandemia del Covid-19″, expresó Gonzáles Colón.

En la mesa redonda participaron agencias bajo el Departamento de Agricultura federal (USDA) como Farm Service Agency, Rural Development y Natural Resources Conservation Service, instituciones educativas con programas de investigación agrícola como la Universidad Interamericana en Barranquitas y Universidad Ana G. Méndez, y el Puerto Rico Farm Bureau, la Acción y Reforma Agrícola, Productores Cítricos de la Montaña, Asociación Maunabeña de Pequeños Agricultores, Hidroponistas de Puerto Rico, la Asociación de Ganaderos y el Director Ejecutivo de la Comisión de Agricultura de la Cámara de Representantes y exalcalde de Utuado, Ernesto Irizarry.

La conversación se centró en los temas de los cultivos, la industria de la leche, ganado y avícola, seguros, investigación, crédito, asistencia por desastres, manejo de enfermedades y plagas, educación agrícola, etc.

Uno de los puntos que destacó el Puerto Rico Farm Bureau es que esta es la primera vez que organizaciones con capítulos nacionales, como en su caso, pueden discutir directamente sus prioridades para esta importante medida, en lugar de que se consideren solo las peticiones que estipulan los capítulos nacionales.

Aproximadamente cada 5 años, el Congreso aprueba el Farm Bill, el más corriente siendo el Agriculture Improvement Act, Ley Pública 115-334, firmado por el presidente Trump el 20 de diciembre de 2018.

Comprende 12 títulos, abarcando programas que cubren desde cultivos, conservación, investigación, seguros agrícolas, entre otros, administrados en su mayoría por USDA y agencias afiliadas.

Según estimados de la Oficina Congresional de Presupuesto publicados luego de aprobar el Farm Bill en 2018, el costo de programas mandatarios o requeridos incluidos en la legislación fue de $428 mil millones entre los años fiscales 2019-2023.

Esto representó un aumento de $1.8 mil millones comparado con el Farm Bill anterior, aprobado en el 2014. Hay 4 títulos que representan el 99% de los fondos autorizados por la legislación: el título de nutrición, cultivos, seguros agrícolas, y conservación.

"La mayoría de nuestros cultivos son especiales o no tradicionales, por lo que tenemos que mantenernos vigilantes de que sean considerados elegibles para la gama de programas disponibles para asistencia a los agricultores. También hay que asegurar que tenemos los fondos y autorizaciones necesarias para fomentar la educación e investigación agrícola para aumentar la cantidad de agricultores y la calidad de productos en la isla.  Así mismo, por el lado de nutrición nuestra solicitud primordial será la transición del programa en bloque (PAN) al de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés)”, manifestó la comisionada.INS