Comerciantes alegan irregularidades en el programa WIC

Decenas de comerciantes reclamaron hoy que la administración del programa WIC, actualmente sujeto a un Acuerdo de Solución entre el Estado Libre Asociado (ELA) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, ha reducido consistentemente los pagos, lo que ha afectado sus negocios.

"Este acuerdo se establece a los efectos de que el gobierno federal rescinda de una declamación de reembolso por 6.4 millones de dólares por costos cuestionados en evaluaciones llevadas a cabo por el programa WIC durante los años 2011 y 2012”, declaró Martha Vargas, gerente de proyectos de WIC en Puerto Rico.

Explicó que "las estipulaciones del acuerdo nos comprometen a llevar un control de costos, supervisión adecuada, procedimientos para asegurar la salud fiscal del programa y el mejor uso de los fondos otorgados”.

La información salió a relucir en una vista pública de la Comisión de Cooperativismo, Pequeñas y Medianas Empresas y Microempresas del Senado, que preside Gilberto Rodríguez Valle, quien destacó que "nuestro interés primordial es escuchar ambas partes y ver la realidad de la situación que se está experimentando”.

"Desconocíamos los detalles de ese acuerdo con las autoridades federales, pero es parte de las situaciones con las que hemos tenido que trabajar en este cuatrienio, y estamos cumpliendo con esa labor”, expresó el senador Rodríguez del Valle.

Según datos provistos por el programa WIC, el gobierno federal asigna 229 millones 469 mil 842 dólares anuales en beneficios para Puerto Rico, donde 189 millones 182 mil 60 dólares se distribuyen en alimentos y 40 millones 287 mil 782 dólares se destinan a gastos administrativos.

El presidente de la Asociación de Comerciantes del WIC, José Díaz, denunció en una extensa ponencia que la directora del programa WIC en Puerto Rico, Dana Miró, insiste en pagar a los comerciantes por debajo del costo de los productos que distribuyen, lo que pone el sistema en peligro de colapso.

"Recibimos la notificación de unos precios no competitivos el 21 de abril de 2016. Los precios de góndola que la administración del programa WIC determinó imponer, no son razonables para los comerciantes y luego de innumerables gestiones con Miró y otros representantes del gobierno, que tampoco han ayudado, debemos anunciar que esta postura amenaza con hacer colapsar el sistema de entrega de alimentos del que dependen sobre 157 mil personas en la isla”, alegó Díaz.

El comerciante aseguró que está en juego la desaparición de 300 pequeños y medianos comerciantes, por lo que unas 2,500 personas que irían a engrosar las filas del desempleo en Puerto Rico.

Díaz reveló que los miembros de la organización han hecho consultas con abogados y con el Ombudsman, pues Miró defiende pagar por debajo de los costos, bajo el argumento de que Puerto Rico es el territorio de Estados Unidos que más caro paga WIC.

"Ese argumento no se sostiene bajo ningún análisis; resulta obvio que ninguna otra región de Estados Unidos tiene el yugo de la Ley de Cabotaje, que nos encarece los productos, ni tienen los elevadísimos precios de la electricidad, ni otros costos asociados a la administración de nuestros negocios, que nos diferencian de las demás jurisdicciones”, dijo el presidente de los comerciantes adscritos al programa WIC.

Explicó que la directora del programa tampoco toma en consideración la cadena de distribución y costos que existe desde los distribuidores grandes del país hasta el pequeño comerciante.

"No se puede continuar esta injusta dinámica de que la soga siempre rompa por lo más fino, por las familias necesitadas, por los comerciantes que luchan por mantenerse a flote; la intransigencia de Miró y la indiferencia de los funcionarios electos para defender a su pueblo, no nos van a detener”, estableció Díaz en su intervención en la audiencia pública.

Miró, quien estaba citada, no asistió a la vista por estar fuera de Puerto Rico en gestiones oficiales, por lo que delegó en Kariela Rivera Bustelo, supervisora de control de  costos y selección de comerciantes del programa WIC en Puerto Rico.

Rivera Bustelo sostuvo en su ponencia que "es incorrecto indicar que el programa WIC cierra pequeños negocios”.

"Nosotros no contamos con dicha potestad, pues el programa se circunscribe a proveerles una autorización a aquellos comercios que cumplan con los requisitos federales establecidos y que ya se dedican a la venta de alimentos al detal”, aclaró.

Precisó que los comercios tienen que cumplir con los requisitos de elegibilidad descritas en  la parte 26 del 7 Code of Federal Regulations (CFR), así como en la Ley Orgánica del Departamento de Salud (Ley 81 del 14 de mayo de 1912) y la Ley de Procedimiento Administrativo Uniforme.

El economista Antonio Rosado apuntó a que "el programa WIC es una iniciativa federal para atender las necesidades de nutrición de infantes y sus madres”.

"Hay unas reglamentaciones federales que permite negocios que cuyas ventas del programa WIC sean más del 50% del total y otros que menos del 50% de sus ventas son producto del programa WIC. Son ellos los que determinan las reglas, basados en unos precios competitivos”, dijo Rosado.

El profesor universitario agregó que "en una economía como la nuestra, cada vez la competencia es más fuerte y como consecuencia los precios van a bajar y el gobierno federal lo que quiere es controlar sus costos y las reglas establecidas exigen precios competitivos”.

"Cada vez es más difícil competir con un negocio que más del 50% de sus ingresos son del programa WIC. La sugerencia que se le hace a ese modelo es que amplíen sus servicios, entrando al Programa PAN, constituyendo cooperativas para ir en grupo a comprar ante los suplidores y bajar sus costos”, dijo el profesor universitario.

El senador Rodríguez Valle hizo un compromiso con los deponentes de ambas partes a continuar la investigación senatorial "bajo el principio de lograr una solución que sea aceptable para todas las partes”.

"Es una situación complicada, pero es importante seguir trabajando juntos. Yo les propongo como alternativa la adopción del sistema cooperativista. Desde ya tienen los recursos y asesoría de esta comisión que presido”, anotó el senador. INS