Los científicos emprenden vuelo para ver el eclipse por más tiempo

El Gulfstream V estacionado en el hangar del aeropuerto de esta ciudad ha monitoreado tormentas, ventiscas y huracanes en todo el mundo. Sin embargo, el 21 de agosto, este jet se elevará unos 45,000 pies en el cielo en busca de un fenómeno natural como ningún otro al que se haya enfrentado: un eclipse solar total.

"En esto no hay segundas tomas; normalmente tenemos un poco más de margen de error”, comentó Louis Lussier, director del proyecto de la aeronave de investigación del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. "Necesitamos estar en la ruta específica y en las ubicaciones específicas en los momentos exactos”.

La precisión es elemental porque Lussier y sus colegas planean usar sus momentos fugaces bajo la sombra de la Luna para recabar datos sobre el Sol que no se pueden obtener desde la Tierra. Es uno de los varios experimentos que los científicos que verán el Gran Eclipse del Continente Americano llevarán a cabo en todo Estados Unidos, además de ser una oportunidad sin precedentes para profundizar nuestra comprensión del Sol, así como de la atmósfera de la Tierra.

El 21 de agosto de 2017 podremos presenciar un evento astronómico que ocurre muy pocas veces: un eclipse total de sol. En este video te explicamos lo qué debes saber y hacer para presenciar este fabuloso fenómeno.

El vuelo del jet especializado, que opera el NCAR en representación de la Fundación Nacional de las Ciencias de Estados Unidos, tendrá lugar mientras los astrónomos observan simultáneamente la corona solar desde la Tierra y los científicos ciudadanos toman fotos y graban sonidos.

"Nunca ha habido un acontecimiento como este en la historia de la humanidad, en el que tanta gente pueda participar y con tecnología tan original” comentó Carrie E. Black, directora asociada del programa del área de ciencias atmosféricas y geoespaciales de la fundación, durante una reunión de astrofísicos en Boulder el mes pasado. "Esto se ha convertido en un laboratorio natural”.

Ella cree que millones de personas verán el eclipse y muchas de ellas recabarán imágenes que serán analizadas, dijo, por los científicos durante muchos años. Ese torrente de datos de astrónomos profesionales y amateurs podría ayudar a los científicos a pronosticar algún día las explosiones solares eruptivas, o "clima espacial”, que dañan los satélites de comunicaciones y las redes de suministro eléctrico.

"Así como decimos que se necesita un pueblo entero para criar a un niño”, comentó Madhulika Guhathakurta, científica principal de la NASA para el eclipse de 2017, "diré que necesitamos a todo Estados Unidos para realmente recabar información de varios tipos –científica, psicológica, de comportamiento animal– con el fin de en verdad entender en su totalidad qué tan estrechamente ligados estamos a nuestra estrella”.

Ojos en el cielo

Esta es la primera ocasión en la cual el Gulfstream V, que lleva sensores y equipo para la investigación atmosférica, estudiará el espacio.

"La cámara estará justo aquí, mirando hacia arriba en línea recta”, afirmó Lussier, señalando una ventana de 15 x 22 cm en el techo del avión. "Podremos ver todo el eclipse a través de esta ventana”.

Desde su ojo en el cielo, los investigadores experimentarán la totalidad, el punto en el que la Luna bloquea por completo al Sol, durante unos cuatro minutos, mientras que desde la Tierra solo se verá durante aproximadamente dos minutos y medio.

Los científicos usarán el tiempo adicional y un dispositivo de gran tamaño llamado espectrómetro para observar la corona solar, la capa de plasma que rodea a nuestra estrella. La corona solo es visible desde la Tierra durante un eclipse solar total y los científicos aprovechan el fenómeno para estudiar sus propiedades.