La fusión nuclear y la noticia sobre el avance de un pequeño Sol artificial de China que cobra importancia en el territorio boricua

Durante décadas, varios países industrializados han prometido hacer realidad la energía de fusión nuclear. Ahora, China dice estar más cerca de lograrlo.

La noticia cobra importancia en Puerto Rico, debido al anuncio hecho recientemente de que se realizan estudios para el uso de energía nuclear y la construcción de dos pequeños reactores de fisión nuclear o la instalación de los modernos micro reactores nucleares para generar electricidad en Puerto Rico.

En diciembre de 2020, las autoridades chinas anunciaron haber puesto en marcha un reactor con el que quieren avanzar en la meta de generar energía de fusión nuclear.

El dispositivo se llama HL-2M Tokamak y está ubicado en la ciudad de Chengdu, capital de la provincia de Sichuan, en el suroeste de China.

El HL-2M Tokamak es capaz de generar temperaturas de 150 millones de grados Celsius, por lo que sus creadores lo llaman "un sol artificial”.

Las altas temperaturas generadas por el "sol artificial” son fundamentales para lograr la fusión nuclear, un proceso que durante años se ha pregonado como una manera de producir energía limpia y prácticamente inagotable.

¿En qué consiste el logro anunciado por China y qué significa para la conquista de la anhelada energía de fusión nuclear?

Como su nombre indica, es un proceso en el que el núcleo de dos átomos ligeros se unen para formar un núcleo más pesado.

En cada reacción de fusión se liberan grandes cantidades de energía.

Es la manera en que funcionan el Sol y las estrellas, donde cada segundo ocurren millones de reacciones en las que núcleos de hidrógeno, por ejemplo, se fusionan y crean núcleos de helio.

Los proyectos de energía de fusión nuclear lo que intentan es imitar lo que ocurre en el Sol.

La idea es tomar un tipo de gas de hidrógeno, calentarlo a más de 100 millones de grados hasta que forme una nube delgada y frágil llamada plasma, y luego controlar ese plasma mediante poderosos imanes hasta que los átomos se fusionen y liberen energía.

El proceso libera bajas cantidades de carbono y pocos desechos, y por eso la fusión nuclear se ha propuesto como una manera de proteger el medio ambiente.

Los entusiastas de la energía de fusión nuclear sostienen que podría dejar atrás el uso de combustibles fósiles, uno de los responsables del cambio climático, así como sustituir y dejar atrás el método de fisión nuclear con desechos radioactivos o de peligros accidentales catastróficos.

Actualmente, la energía nuclear se produce mediante procesos de fisión, un método contrario a la fusión en el que un núcleo pesado se divide para producir otros más ligeros.

La fisión genera grandes cantidades de desechos radioactivos y despierta preocupaciones relacionadas con la proliferación de armas nucleares.

A diferencia de la fusión, la fisión genera una reacción en cadena, lo que crea el riesgo de una explosión.

Por tal razón, la energía de fusión se considera más segura que la de fisión.

El "sol artificial” que inauguró China es una máquina diseñada para aprovechar la energía de la fusión, y funciona como una cámara de vacío en forma de anillo en la que mediante calor y presión extrema el gas se convierte en plasma y se inicia la fusión.

El HL-2M es el tokamak más grande y avanzado creado por China, según informó la Corporación Nacional Nuclear de China (CNNC, siglas en inglés.).

Según sus creadores, el HL-2M puede procesar más del doble de la cantidad de plasma que otros dispositivos que tienen en ese país. "Es un importante dispositivo de apoyo para lograr el avance de la energía de fusión nuclear de China”, dice un comunicado de la CNNC.

También destaca que el "sol artificial” es una plataforma "indispensable con la que China puede absorber la tecnología ITER (Reactor Termonuclear Experimental Internacional)”.

El ITER, que se construye en Francia, es el mayor proyecto de fusión nuclear a nivel mundial, en el que participan la Unión Europea, Estados Unidos, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y China.

Un reactor que genere 500 MW de energía sería suficiente para dar electricidad a unos 200 mil hogares en forma simultánea. El experimento ITER no podrá convertir en electricidad la energía que produzca, pero aspira a ser el primer experimento de fusión que logre generar más energía que la que consume.

La información del HL-2M "será un aporte útil para el futuro funcionamiento del ITER y permitirá a los investigadores chinos beneficiarse de los resultados del ITER”, le dice a BBC Mundo Stewart Prager, investigador del Laboratorio de Física de Plasma de la Universidad de Princeton. INS